Необыкновенно ранняя и яркая пришла в Альетту осень. За одну ночь вспыхнули золотом клены в дворцовом парке, и солнце засеребрилось на струнах паутинок.
День помолвки Инири I и Джеммы Джианкарло выдался сказочно ясным и прозрачным. Столица ликовала - с утра улицы и площади заплясали под свисающими буквально из каждого окна флагами. Да и как не радоваться - война закончилась полной победой, армии Тройнара позорно бежали к Фро - где их встречал флот Шейтали. Адмирал Рейес успел спуститься по Шелении и атаковать замок с реки, выбив засевших там захватчиков. В этом сражении весьма отличился его сын, Реджинальд, но юноша отчего-то не пожелал приехать в столицу, на чествование героев. Говорили, что он был ранен - но, впрочем, не слишком серьезно.
По условиям заключенного с Тройнаром мира королева Рамона обязывалась выплатить Лайету большую контрибуцию, и, кроме того, отказаться от взимания пошлин с судов, входящих в устье Шелении.
-Тинхен, ты готов? - Алиса в струящемся зеленом платье впорхнула в комнату, где Валентин довершал свой праздничный туалет. Ее глаза сияли, с губ не сходила улыбка - Эрбер был еще очень слаб, но умирать явно не собирался, и Алиса полагала, что они успеют сыграть свадьбу в день осеннего маскарада. Тем более, что Арсений свое слово сдержал - Преосвященный Леонор согласился расторгнуть их брак, и Алиса снова стала всего лишь виконтессой дАмиро. Ненадолго, после победы Инири сразу пожаловал Эрберу титул герцога Йелотского.
Валентин был рад за них всех, но к радости, словно горечь дыма осенних костров, примешивалась не проходящая тоска. Ему все чудилось, что там, на поле, когда он лежал без сознания после жестокого поединка с демоном тьмы, Чиоренда была рядом. Он помнил ее глаза, руки - а потом обнаружил, что кто-то перевязал его плечо рубашкой. От тонкого полотна едва уловимо пахло молочным печеньем. Но наяву он ее так и не нашел.
Площадь перед Лестницей Невест была до отказа заполнена народом - так, что гвардейцам пришлось приложить немало усилий, чтобы расчистить в толпе два узких прохода. Живой цепью они стали по краям, сдерживая людское море - и под торжественное пение труб Инири ступил на разостланный по мостовой красный ковер, прижимая к груди букет из ста тридцати алмазных ландышей. Букет этот появился утром у дверей его спальни - и никто не мог сказать, откуда.
-Атэнир принесла! - Расхохоталась Алиса.
Инири был чудо как хорош в затканном серебром белоснежном камзоле, со спадающим с тонких плеч тяжелым алым плащом. Черные локоны приминала золотая с рубинами корона - хрустальную он наденет на саму свадьбу, когда в храме Преосвященный будет совершать таинство брака.
Стремительно миновав дорожку, Инири взбежал по ступеням на самый верх - Валентин, Алиса, Арсений и прочие дворяне королевства, удостоившиеся чести идти за королем, занимали свои места на ступенях.
Валентин слышал, как племянник прерывисто вздохнул, когда с противоположной стороны площади показалась невеста. За Джеммой шел князь Аделардо, но его красота уже не была столь безупречна - почти в последнем бою, на берегах Шелении, князя довольно тяжело ранили в бедро, и в голову - длинный шрам перечеркивал наискось лоб. Впрочем, лекари обещали, что хромота вскоре пройдет, а шрамы. шрамы только украшают мужчин.
Джемма была прелестна. Казалась, сама весна вернулась к ним в воздушном бело-золотом облаке. В толпе народа раздались восхищенные крики - да, невесту себе король подобрал достойную!
Подобрав юбки, она легко и быстро побежала наверх, к жениху. а Валентин мучительно зажмурился - на краткий миг ему показалось, что это Чиоренда бежит к нему по ступеням!
Но наваждение схлынуло. Барон дАмиро развернул плечи и вздернул подбородок. Хватит!
Джемма была уже почти на самом верху, Инири шагнул вперед, протягивая букет - и внезапно споткнулся. Цветы с хрустальным звоном посыпались из его рук, а сам король рухнул сначала на колени, а потом - лицом вниз, на забрызганные чем-то алым белые плиты.
В первую секунду никто не понял, что произошло - толпа оцепенела, но потом из сотен ртов вырвался общий вопль: над Инири неподвижно стоял Элфрио.
-Нет!!! - Валентин, оттолкнув Алису, бросился вперед. - Нет, нет.
Он упал на колени рядом, дрожащими руками перевернул неподвижное тело - и сразу понял, что это конец. Подлый удар пришелся в живот, под золотой пояс, белая ткань камзола была распорота и залита кровью. Но Инири был жив!
Внизу толпа напирала на цепи гвардейцев, грозя смять непрочную защиту и хлынуть наверх, стащить убийцу и растерзать его.
-Назад! - Рявкнул Арсений, влетев на площадку следом за Валентином. - Назад! Король жив!
Это известие несколько охладило жажду крови, но вряд ли надолго. Гвардейцы сбились у лестницы, защищая ступени.
-Я не понимаю. - Трясущимися губами выговорил Валентин. - Не понимаю, почему.
-Почему он еще жив? - Холодно спросил сверху Элфрио. - Ты действительно хочешь это знать? Тебе сказать, да?
-Инири!
-Лекаря!
Алиса и Джемма с двух сторон приподнимали неподвижную голову в чудом удержавшейся золотой короне. Инири был без сознания, кровь продолжала толчками выливаться из раны, но он дышал - хрипло, неровно, но все еще дышал.
-Валентин. - Окликнул его Арсений внезапно севшим голосом. - Это.
-Вы правы, князь. - Прервал его Элфрио. - Он еще жив только потому, что его держит данная клятва. Вассальная клятва барону дАмиро!
На площадь словно набросили плотное покрывало - тихо стало мгновенно и сразу.
-Ну? - Элфрио с наслаждением улыбнулся. - Барон дАмиро! Что Вы скажете теперь? Откажетесь от клятвы, чтобы бедняжка хотя бы умер королем? Или признаете ее, чтобы он жил, но лишился трона? Так правда это или я лгу?!
Валентин молчал, стоя на коленях рядом с Инири. Даже если он признает клятву, рана может оказаться смертельной, и тогда все напрасно. Но если он ее признает, и своей волей удержит Инири еще немного - можно будет позвать Нубаррона, едва ли Император не придет на зов своей внучки, чья душа до сих пор в скрипке Арсения. Но сумеет ли Инири простить его?!
-Тинхен?
-Барон!
-Валентин!
У него нет выбора. Отказавшись от клятвы, он убьет не только Инири - но и мать, и его невесту, да и как потом с этим жить?!
-Это правда. - Валентин, выпрямившись во весь рост, шагнул к краю площадки. - Правда! Когда-то я обманом заставил Инири принести мне вассальную клятву, чтобы спасти его от смерти - и я не отказываюсь от своих слов. Да, Его Величество Инири - мой вассал.
-Он уже не Его Величество. - Пропел за спиной Элфрио. - Он больше не король!
-Арсений, уносите отсюда Инири. - Велел Валентин, не оборачиваясь. - Вы знаете, что нужно делать.
-Я знаю, что нужно делать. - Повторил граф Пако - И я это сделаю, клянусь.
Валентин дождался, пока толпа, молча расступавшаяся перед гвардейцем, несшим на руках короля, вновь сомкнется за спинами его сопровождающих. Люди не могли не заметить, что на площадке Лестницы остались двое: сам Валентин и убийца.
Элфрио стоял молча, прислонившись к одной из колонн-лепестков.
Валентин вздохнул, набирая в грудь воздуха - все до жути напоминало минувшую весну, вот только на этот раз он не сумел защитить своего вассала. Что ж, попробуем хотя бы отыграть то, что еще можно.
-Люди Альетты! - Уверенный звучный голос разнесся над площадью. - Выслушайте меня!
Он дождался одобрительного гула - и продолжил вновь:
-Люди Альетты! Когда-то в нашем королевстве был принят закон, который гласил: «Принесший вассальную клятву никогда не может стать королем». Это так, и вам это известно.
Долг любого из нас - подчиняться законам, и на королях этот долг лежит еще полнее, чем на их подданных. Без законов наша жизнь превратится в безумие!
Но бывают минуты, когда даже самые мудрые законы и правила должны склонить головы перед человеческой волей, и в этом нет беды, потому что никто не может предусмотреть все.
И я спрашиваю вас, люди Альетты - что вы выберете? Подчинение древнему закону - и смуту борьбы за опустевший трон? Или короля, который уже доказал вам свою верность, не побоявшись пролить кровь вместе со своими солдатами? Заслонить собой свой народ?! Думайте, мои сограждане - думайте, и решайте!
Он замолчал, и над площадью вновь повисла тишина. Стоя над толпой, Валентин видел, как люди переглядываются между собой - и только надеялся, что сказанного окажется достаточно, чтобы заставить их принять верное решение. Склонить чашу весов в пользу Инири.
-Да, послушайте его! - Элфрио, с искаженным злобой лицом, метнулся к другому краю площадку. - Послушайте, и.
Но было поздно. Его визг заглушили сперва робкие и неуверенные, потом все более громкие выкрики:
-Этот закон не мы писали!
-Почему мы должны из-за тухлых глупостей отказываться от хорошего?!
-Это несправедливо!
-Богатеи опять за корону будут грызться, а с нас - три шкуры?!
И, наконец, наконец - желанное:
-Да здравствует наш король Инири Первый!
-Хотим короля Инири!
-Да здравствует Его Величество Инири!
-Уррра! - Это уже грянули гвардейцы.
-Люди Альетты! - Валентин поднял руку, вновь призывая к тишине, и гул понемногу стих. - Еще не все решено. Убийца вашего короля жив - и он здесь. У вас есть право уничтожить его - но я прошу вас о милости. Я прошу вас позволить мне убить того, кто принес боль моему королю, которого я люблю, как собственного сына. Я прошу вас об этой милости, люди Альетты.
И опустился на одно колено, склонив голову.
Народ внизу одобрительно зашумел - кажется, они соглашались, Валентин уже почти ощущал, как его шпага сталкивается со шпагой Элфрио, прижимавшегося к колонне с искаженным страхом и яростью лицом. И в этот момент над плечом барона что-то свистнуло. Он изумленно обернулся - и увидел, как Элфрио, коротко выдохнув, валится навзничь, а из груди у него торчит костяная рукоять маленького кинжала.
-Кто это сделал?! - Взревел дАмиро, вскакивая на ноги. - Я спрашиваю, кто посмел?!
Короткая борьба - и из толпы гвардейцев кого-то вытолкнули на ступени.
-Ты! Поднимись сюда!
Валентин бросился к краю лестницы, ощущая клокочущую в груди звериную ярость - он, это должен был сделать он, он должен был своими руками.
Тонкая фигурка в алом мундире. Рыжие волосы. Глаза. с двух шагов не разберешь, какого цвета - то ли синего, то ли морского, то ли иссиня-черного, но он-то знал: фиалковые. Цвета самых темных лепестков ночной фиалки. И испуганные. Очень. По лицу не заметно - но боится, так боится, что сейчас развернется и кинется прочь!
Чувствуя, что еще немного - и у него разорвется сердце, Валентин смотрел, как поднимется по лестнице Чиоренда в мундире королевской гвардии, и не понимал, как мог не узнать ее раньше, ведь видел же теньента Эренди, видел!!! И не узнал.
Последние ступеньки. Закатное солнце заливает огнем волосы, остриженные до плеч, густые, ослепительно-рыжие пряди полыхают отражением тысячи лучей, сияют и искрятся так, что она кажется окутанной облаком золотого света.
- Сударыня. - Валентин сам не знал, что произносят его губы. - Сударыня, хотите ли Вы. называться моей невестой перед лицом. ангелов и демонов?
И на этот раз она ответила, и так, что у последнего мальчишки на площади не осталось сомнений, что это было - «да».
Когда Арсений вышел из дворца, была уже глубокая ночь. Граф медленно пересек площадь, свернул в парк. С тихим шорохом опадали листья, пахло мокрой землей и осенью.
Инири, наверное, уже уснул. Разумеется, Нубаррон не остался глух к отчаянному крику скрипки - и он пришел не один. Вдвоем с Сэрой они отогнали уже склонившийся над мальчишкой призрак смерти - еще бы, да какая смерть не отшатнется от такого яркого пламени любви! Даже его смертным глазам больно было смотреть.
Свернув на заброшенную аллею, граф вышел к небольшой площадке. Место казалось знакомым. Ах, да, конечно, ведь это здесь они с Валентином устроили пьяную дуэль тогда весной!
По-прежнему задумчиво и нежно смотрел куда-то вдаль мраморный юноша поэт, и скамейка была на месте, только устилали ее не лепестки жасмина, а желтые листья. Арсений сел, положил на колени скрипку и в последний раз провел ладонью по темному дереву.
Долго ждать ему не пришлось - почти сразу же из-за стены кустов выступила тень.
-Эспада.
-Он самый.
-Держи. - Арсений протянул инструмент демону. - Она твоя.
Тот молча протянул руку - и в тот момент, когда его пальцы коснулись грифа, скрипку окутал густой лиловый туман. Вспыхнуло серебряное пламя - а когда оно погасло, на мокрой траве стояла хрупкая девушка. По ее плечам рассыпался водопад каштановых волос. Арсений не особенно удивился, увидев необыкновенное сходство ангела музыки с той милашкой, на концерте которой он и познакомился с Алисой дАмиро.
-Прости. - Улыбнулся граф. - Я не знаю, как так получилось.
-Все хорошо. - Виолина улыбнулась ему в ответ, а потом, порхнув ближе, поцеловала в губы. - Все хорошо, правда! Пусть не так, как я хотела, но.
-Но все хорошо. - Повторил он.
-Виола. - Эспада подхватил ее на руки. - Больше ты от меня никуда не сбежишь!
-А разве ты стал ангелом? - Не удержался Арсений.
-А какая разница? - Демон-дуэлянт хитро подмигнул графу поверх каштановой макушки, и, повернувшись, исчез во тьме - только дрогнули золотые ветви.
Арсений остался один. Луна заливала серебром старый парк, тихо шуршал ветер в кронах деревьев. Усмехнувшись, граф залез на мраморный постамент, достал платок и стер с листа юноши-поэта неприличное слово. Подумал немного - и вырезал алмазом кольца: «Здесь был я».
Пружинисто спрыгнул на землю и, не оглядываясь, пошел прочь.
Валентин и Алиса стояли распахнутой двери в спальню Инири. Юный король спал спокойным сном выздоравливающего, Джемма, вымотанная всем происшедшим, прикорнула рядом, изредка коротко постанывая.
-Бедная девочка. - Улыбнулась Алиса. - Намучается она с моим сыночком.
-Она его любит. - Валентин пожал плечами. - Когда любишь, на муки не обращаешь внимания.
-Ну да. - Сестра покосилась на него, но промолчала.
Веяло свежестью из раскрытых окон, луна уже зашла, и небо на востоке начинало светлеть. На улице негромко заржала лошадь.
Валентин подошел к окну, выходившему на площадь, выглянул наружу. Внизу, на золотом пятачке фонарного света, стоял граф Пако, одетый по-дорожному. Он смотрел вверх - и на мгновение их глаза встретились. Арсений усмехнулся, тряхнул головой - золотые кудри скользнули по плечам.
Послышался стук копыт - из-за угла выехала карета, остановилась рядом с графом. Слуга распахнул дверцу - повернувшись, Арсений вскочил на подножку, и засмеялся, махнув рукой.
Четверка, взмахнув гривами, взяла с места, следом прорысил расседланный Ромул.
-Кто это был? - Алиса подошла сзади, но площадь уже опустела. Стук копыт стихал в предрассветных сумерках.
-Арсений. Кажется, он опять уехал.
-Ну и правильно. - Она улыбнулась. - Тебе тоже пора.
-Куда?!
-Домой, конечно.
-Лис!
-Брось. С Инири все будет в порядке, ты же знаешь, а она тебя ждет. Хватит глупить, Тино, просто хватит.
Валентин хотел что-то сказать - но сестра смотрела на него с такой понимающей усмешкой, что он не мог не улыбнуться в ответ.
Через минуту Бабочка кентером вылетел из ворот дворца. Копыта гулко ударялись о мостовую - время полетов прошло, Бабочка снова был просто очень красивым конем.
Над крышами Альетты поднималось солнце. Валентин возвращался домой.
Fin.
Подписаться на:
Комментарии к сообщению (Atom)
Комментариев нет:
Отправить комментарий